旗袍改自滿族婦女服裝（旗服）。區別于沿襲了3000多年的漢服服制，清朝三百余年的中國女裝以旗服為主流。而二十世紀二十年代初，在西方文化的影響下，中國婦女開始領悟到“曲線美”，對旗袍不斷改進，推陳出新，力求把自己優美的身材曲線表現出來。但這并非一帆風順，于是中西文化沖突的“拉鋸戰”，便被縫在旗袍上。

（1）旗袍表現曲線美

二十世紀初期，盛行“旗袍馬甲”。也就是內穿喇叭型寬大袖子的短襖，外套前后擺及地的無袖長馬甲。一九二六年，短襖和長馬甲合二為一，成為現代旗袍的Z初款式。以后兩年，旗袍在邊、袖、襟、領等處作了一些改動，增加了裝飾，出現繁復的變化。但仍保持舊式旗袍馬甲的平直寬大風格，襲用傳統的直線裁制方式，顯露不出女性的窈窕身段。

二十年代后期和三十年代，圍繞思想潮流的此消彼長，旗袍在長短、寬窄、開衩高低以及袖長袖短、領高領低等方面展開“較量”。

（2）開衩時高時低

1929年，受歐美短裙影響，原來長短適中的旗袍開始變短，下擺上縮至膝蓋，袖口變短變小。后來又有校服式旗袍，下擺縮至膝蓋以上1寸，袖子采用西式。

這一改變遭到輿論非議，1931年后旗袍又開始變長，下擺下垂。三十年代中期，旗袍長度發展到極點，袍底落地遮住雙腳，稱為“掃地旗袍”。原先能遮住手腕的旗袍袖子縮短至肘部。以后袖長越來越短，縮至肩下兩寸，1936年后幾乎無袖。

過去的旗袍是不開衩的，旗袍在縮短袖子時，也悄悄地在左邊開了低衩。后來衩越開越高，漸漸高及膝部，高到大腿。由于有人反對，袍衩一度回到膝蓋以下。但輿論壓力一減小，袍衩又迅速升高，1933年后流行大開衩旗袍。

傳統旗袍是上下一條直線，外加高高的硬領。三十年代初期，袍腰開始日積月累地收縮，到一九三四年后，女性身材的曲線終于全部顯露出來。高聳及耳的領子也逐漸變矮，后來有的成了無領旗袍。

在傳統與現代、維護傳統的“善”與追求美的思想潮流碰撞中，旗袍越來越貼近時代、貼近生活，脫離原來的樣式，變得經濟便利、美觀適體。

（3）文革也革旗袍的命

但是，從五十年代到改革開放前的一段時期，旗袍被說成“四舊”、“封、資、修”。國家主席劉少奇夫人王光美出國訪問穿了一身旗袍，在“文革”中竟成了一大罪狀。

中國的改革開放，促進了思想大解放，原來單調的黑、灰、藍色被五彩繽紛取代。消失三十余年的旗袍又重新穿在愛美女士的身上。這時人們主要推廣海派旗袍。